Херман Мелвил е роден на 1 август 1819 г. в Ню Йорк като трето от осем деца в семейството на преуспяващ търговец на вносни стоки. Поредица от несполуки в бизнеса довеждат бащата до умствено разстройство и ранна смърт. Мелвил е принуден да работи от 13-годишна възраст, като същевременно учи.
На 18 години завършва образованието си и става учител в начално училище, но скоро напуска, за да опита силите си в журналистиката. Не успява и на 19 години се качва като моряк на търговски кораб до Ливърпул и обратно. След завръщането си за кратко се установява в Илинойс. Доведен до отчаяние от непрекъснати финансови затруднения, на 21 години Мелвил отново се качва на кораб – този път на китоловен. Маршрутът на китоловците минава покрай Южна Америка, през Тихия океан към Южните морета. Капитанът е жесток човек, условията на работа са непоносими и 18 месеца след качването си Мелвил, заедно с друг моряк, избягва от кораба на Маркизките острови. Там прекарва месец сред племе от канибали, които се отнасят неочаквано добре с него. Преживяванията от китоловния му опит дават богат материал за първия му роман „Тайпи“ (1846) – смесица от истински и измислени случки, разказани занимателно и с майсторска лекота.
С публикуването на „Тайпи“ Мелвил изведнъж става любимец на публиката. Окуражен от първоначалния си успех, Мелвил използва екзотичните си преживявания по море, за да напише цяла серия приключенски морски романи: „Ому“ и „Марди“ за полинезийските островитяни, „Обгорял от слънцето“ – романизирана история на пътуването му до Ливърпул, „Белият мундир“ – алегорична история за живота по море на борда на военен кораб.
През погледа на литературната история обаче днес всички тези романи се считат за чирачески период в сравнение с шедьовъра му – „Моби Дик, или китът“, който се появява през 1851 г. Въпреки изключителното тематично и стилистично богатство, а може би и именно заради това, „Моби Дик“ не е приет от широката читателска аудитория. Само 3000 бройки се продават и публикуването на романа се превръща не само във финансова загуба, но и в загуба на читателската любов и доверие. „Моби Дик“ остава забравен до 1920-те год., когато е преоткрит от литературните историци като произведение от ранга на „Одисей“ на Джеймс Джойс, появило се в средата на ХІХ в. – странно и чудато до степен на нечетивност, но отворено към безкрайни тълкувания и литературно-философски открития.
Херман Мелвил умира на 28 септември 1891 г. в Ню Йорк.
В русенската библиотека от Мелвил се съхраняват: „Ому. Приключения из Южните морета“ (повест), „Тайпи. Роман за живота на полинезийците“, Съчинения в пет тома („Тайпи“, „Марди“, „Моби Дик или Белия кит“, „Израил Потър“, „Омагьосаните острови“), „Омагьосаните острови и други новели“, „Моби Дик“.
